Anna May Wong and Lê Thị Hiệp, from Hollywood to Covet Fashion

🇮🇹 Era il 1919, ad Hollywood, per la prima volta un'attrice cinese diventava una star del cinema americano, allora assolutamente selettivo: infatti gialli, neri, indiani, ma anche i «latins», molte volte, erano relegati a ruoli marginali, ed in genere raffiguravano personaggi negativi o stereotipati. Il suo nome è Anna May Wong, nata da genitori cinesi e cresciuta a Chinatown, ebbe il merito di aprire per prima gli schermi americani a una non caucasica, diventando un’attrice simbolo della comunità sino-americana, la prima attrice statunitense di origine cinese diventata negli anni ’20 una star del cinema americano. Il film è "The Red Lantern", regia di Albert Capellani, con Alla Nazimova, uno di quei polpettoni sull'Oriente misterioso, tanto in voga sia a Hollywood che a Berlino in quegli anni. Trecento cinesine con in mano le lanterne rosse devono sfilare dinnanzi alla macchina da presa: tra queste vi è la piccola Wong Liu Tsong, quattordici anni. È la prima volta di colei che diventerà più nota come Anna May Wong, qualche anno dopo, quando, diciottenne, impersonerà la schiava mongola in un film che avrà un grande successo, "The Thief of Baghdad" (1924), di Raoul Walsh, con uno scatenato Douglas Fairbanks. Nel raccontare questa storia, è importante soffermarsi da subito sul nome di Anna May Wong, nata Wong Liu Tsong. È importante, se non necessario e fondamentale, poiché in questo cambio, operato certamente dall’industria hollywoodiana, si può riscontrare un processo razzista che parte dal percepire come estraneo un nome in un’altra lingua che non sia quella inglese. Certo, tantissimi attori e attrici hanno avuto, e hanno tuttora, un nome d’arte, ma non si va ad alterare il suo significato e la sua discendenza. Per Anna May Wong, invece, si è deliberatamente scelto di rinnegare le origini cinesi e relegarle a degli echi lontani che richiamano il Sol Levante. Si sa, nei primi anni dell’industria Hollywood puntava i propri cavalli vincenti sull’esotismo, poiché faceva presa sugli spettatori. Ecco dunque che anche Wong Liu Tsong diventa una macchietta di discendenza esotica, proveniente da un paese lontano solo per stuzzicare le fantasie americanocentriche. Anna May Wong lavorò fin da piccola in film che divennero poi molto popolari, dopo il film con Fairbanks, che fece conoscere Anna al di là e al di qua dell'oceano, l'attrice interpretò un'eschimese in "The Alaskan" (1924); in "Peter Pan" (1924) fu Tiger Lily, capo-tribù indiana; mentre in "Forty Winks" (1925) fu una seducente vamp orientale. Pur se costretta in film dove i personaggi, cinesi o giapponesi che fossero, erano calati in storie di uno stucchevole esotismo, Anna ebbe un'attività cinematografica intensa, anche se limitata al ruolo di antagonista o continuando a ricevere soprattutto proposte per ruoli secondari e compensi inferiori a quelli degli altri attori e delle altre attrici. A interpretare donne asiatiche protagoniste erano, invece, attrici caucasiche pesantemente truccate da orientali. Il cosiddetto codice Hays, un insieme di linee guida molto rigide istituite negli anni Trenta, proibiva tra le altre cose la rappresentazione cinematografica di relazioni amorose tra due attori appartenenti a diversi gruppi etnici. Il 22 gennaio 2020, Anna May Wong è stata protagonista del doodle di Google, che ripercorreva la sua storia, il 22 gennaio, infatti, è l’anniversario dell’uscita del suo primo film da protagonista, "The Toll of the Sea" (“Fiori di Loto”), che si ispira alla storia di Madame Butterfly. A partire dagli anni Trenta Anna May Wong viaggiò molto in Europa facendosi conoscere in film e commedie di successo – tra cui "Piccadilly", del 1929 – e diventando un’icona di stile grazie al modo in cui vestiva e parlava e soprattutto grazie al suo atteggiamento, che sfidava le convenzioni del tempo. Al suo ritorno negli Stati Uniti, nel 1932, recitò con Marlene Dietrich in "Shanghai Express" e la Mayfair Mannequin Society di New York la nominò “donna meglio vestita del mondo”. Nel 1935, Anna Wong dovette affrontare la delusione più grande della sua carriera: la casa di produzione cinematografica Metro-Goldwyn-Mayer rifiutò ad Anna May Wong la possibilità di ricoprire il ruolo da protagonista nel film "La buona terra", tratto dal romanzo omonimo di Pearl S. Bruck. La storia è ambientata in Cina e vede una famiglia alle prese con l’emigrazione verso il sud del paese per sopravvivere alla siccità. Al posto della Wong, l’attrice tedesca Luise Rainer, che per il suo ruolo vinse il Premio Oscar come Miglior Attrice Protagonista. Ciò la portò ad allontanarsi da Hollywood, recandosi in Cina per studiare la propria cultura e storia e, durante gli anni della Seconda Guerra Mondiale, per sostenere la causa umanitaria cinese contro il Giappone. La Cina la accolse considerandola “troppo americana” e accusandola di portare nel mondo una cattiva rappresentazione del suo paese. Tornò sotto i riflettori soltanto negli anni ’50, quando prese parte al primo programma televisivo statunitense a conduzione asiatica. Aveva intenzione di ritornare al cinema con "Fior di loto", quando morì per un attacco cardiaco, nel 1961, all'età di cinquantasei anni. Per decenni dopo la sua morte, Anna Wong fu ricordata principalmente come “spalla” di attrici americane in film in cui gli asiatici erano rappresentati secondo stereotipi. Fu soltanto nel 2005, in occasione del centenario della sua nascita, che venne riscoperta come attrice a 360 gradi, in tre principali opere letterarie e rassegne cinematografiche, restituendole la dignità di professionista ed essere umano. L'interesse per la storia della sua vita continuò e un'altra biografia, "Shining Star: The Anna May Wong Story", fu pubblicata nel 2009. La sua storia e il suo destino sono stati recentemente riscritti nella serie di Ryan Murphy per Netflix, "Hollywood" (2020). Nel 1978, intanto, non lontano dalla terra di origine di Anna Wong, in Vietnam si sta combattendo una durissima guerra di resistenza contro gli Stati Uniti. È proprio in quell’anno che il papà di Lê Thị Hiệp emigra nella colonia britannica di Hong Kong. Poco dopo, quando Lê avrà nove anni, lei, sua madre e sua sorella lo raggiungeranno. Insieme a circa altri 60 profughi sudvietnamiti, si nasconderanno in uno scomparto segreto di un peschereccio diretto a Hong Kong, incapperanno in un posto di blocco Viet Cong, dove il capitano della nave punterà un coltello alla gola della sorella minore di Lê per farla stare in silenzio, ma riusciranno a riunirsi sani e salvi col padre in un campo profughi hongkonghese. Perché vi racconto questa storia? Perché Lê Thị Hiệp è stata un'attrice vietnamita naturalizzata statunitense. Lê e Anna sono la terza e la quarta donna scelte da Covet Fashion per celebrare il mese del patrimonio AAPI. La famiglia di Lê si stabilisce successivamente a Oakland, dove sua madre aveva trovato lavoro in un ristorante franco-vietnamita. Mentre si specializza in fisiologia all'Università della California, Davis, Lê, che aveva in programma di laurearsi a breve e intraprendere la carriera da ricercatrice, partecipa per divertimento assieme a delle amiche a un'audizione locale per giovani viet-americane, finendo per essere richiamata e scritturata come protagonista del film di Oliver Stone "Tra cielo e terra", terza pellicola del regista dedicata alla guerra del Vietnam. Nonostante non abbia mai preso lezioni di recitazione e condivida lo schermo con attori del calibro di Tommy Lee Jones, Lê riceve molte critiche positive per la sua interpretazione di Le Ly Hayslip, dalle cui autobiografie è tratto il film, che segue la sua travagliata vita dall'infanzia in un piccolo villaggio del Vietnam fino all'età adulta negli Stati Uniti come sposa di guerra. Lê ha continuato a recitare anche in seguito all'uscita di "Tra cielo e terra" nel 1993, ma in film o ruoli comunque di minor rilievo, spesso legati all'esperienza degli esuli vietnamiti. Dal 2002 si dedica prevalentemente alla ristorazione, avendo aperto un ristorante di cucina vietnamita a Venice e nel 2012 uno di cucina fusion a Marina del Rey. Sposata, ha avuto due figli. Muore nel 2017 a Los Angeles per un cancro allo stomaco, all'età di 46 anni. Ringraziamo Covet per averci fatto conoscere le intense vite di queste due donne che hanno lasciato impronte importanti sulle colline di Hollywood. Grazie per averci arricchito, da loro impariamo anche a credere un po' più in noi stessi e ad andare contro le etichette, perché a volte "impossibile" è solo un limite della nostre mente. 🇺🇸 It was 1919, in Hollywood, for the first time a Chinese actress became a star of American cinema, then absolutely selective: in fact, yellow, black, Indian, but also the "latins", many times, were relegated to marginal roles, and generally they depicted negative or stereotyped characters. Her name is Anna May Wong, born to Chinese parents and raised in Chinatown, she had the merit of being the first to open American screens to a non-Caucasian, becoming a symbolic actress of the Sino-American community, the first American actress of Chinese origin became an American movie star in the 1920s. The film is "The Red Lantern", directed by Albert Capellani, with Alla Nazimova, one of those meatloafs on the mysterious East, so popular both in Hollywood and in Berlin in those years. Three hundred Chinese girls holding red lanterns must parade in front of the camera: among these is little Wong Liu Tsong, fourteen years old. It is the first time of the one who will become better known as Anna May Wong, a few years later, when, at the age of 18, she will play the Mongolian slave in a film that will have a great success, "The Thief of Baghdad" (1924), by Raoul Walsh, with a unleashed Douglas Fairbanks. In telling this story, it is important to immediately focus on the name of Anna May Wong, born Wong Liu Tsong. It is important, if not necessary and fundamental, since in this change, certainly operated by the Hollywood industry, a racist process can be found that starts from perceiving a name in another language other than English as foreign. Of course, many actors and actresses have had, and still have, a stage name, but its meaning and lineage are not altered. For Anna May Wong, on the other hand, it was deliberately chosen to deny the Chinese origins and relegate them to distant echoes that recall the Rising Sun. It is well known that in the early years of the Hollywood industry it bet her winning horses on exoticism, because it had a grip on the audience. Hence, even Wong Liu Tsong becomes a speck of exotic descent, coming from a distant country only to whet the American-centric fantasies. Anna May Wong worked from an early age on films that became very popular, after the film with Fairbanks, which introduced Anna on both sides of the ocean, the actress played an Eskimo in "The Alaskan" (1924); in "Peter Pan" (1924) she was Tiger Lily, Indian chieftain; while in "Forty Winks" (1925) she was a seductive oriental vamp. Even if forced into films where the characters, whether Chinese or Japanese, had descended into stories of a cloying exoticism, Anna had an intense cinematographic activity, even if limited to the role of antagonist or continuing to receive mainly proposals for secondary roles and remunerations, lower than those of other actors and other actresses. To interpret Asian women protagonists were, however, Caucasian actresses heavily made-up by Orientals. The so-called Hays code, a set of very strict guidelines established in the 1930s, prohibited, among other things, the cinematographic representation of love affairs between two actors belonging to different ethnic groups. On January 22, 2020, Anna May Wong was the protagonist of the Google doodle, which traced her story, January 22, in fact, is the anniversary of the release of her first film as a protagonist, "The Toll of the Sea", which is inspired by the story of Madame Butterfly. Starting in the thirties Anna May Wong traveled extensively in Europe making herself known in successful films and comedies - including "Piccadilly", of 1929 - and becoming a style icon thanks to the way she dressed and spoke and above all thanks to her attitude that defied the conventions of the time. Upon her return to the United States in 1932, she starred with Marlene Dietrich in "Shanghai Express" and the Mayfair Mannequin Society of New York named her "best dressed woman in the world". In 1935, Anna Wong had to face the biggest disappointment of her career: the film production company Metro-Goldwyn-Mayer refused Anna May Wong the chance to play the lead role in the film "The Good Earth", based on the novel of the same name by Pearl S. Bruck. The story is set in China and sees a family struggling with emigrating to the south of the country to survive the drought. In place of Wong, German actress Luise Rainer, who won the Academy Award for Best Actress for her role. This led her to move away from Hollywood, traveling to China to study her own culture and history and, during the years of World War II, to support the Chinese humanitarian cause against Japan. China welcomed her as "too American" and accused her of bringing a bad representation of the country to the world. She only returned to the spotlight in the 1950s, when she took part in the first Asian-run US television program. She was planning to return to the cinema with "Loto flower" when she died of a heart attack in 1961 at the age of fifty-six. For decades after her death, Anna Wong was remembered primarily as the "shoulder" of American actresses in films in which Asians were represented according to stereotypes. It was only in 2005, on the occasion of the centenary of her birth, that she was rediscovered as an actress at 360 degrees, in three main literary works and film reviews, restoring her dignity as a professional and human being. Interest in her life story continued and another biography, "Shining Star: The Anna May Wong Story", was released in 2009. Her story and destiny were recently rewritten in Ryan Murphy's series for Netflix, "Hollywood" (2020). Meanwhile, in 1978, not far from Anna Wong's homeland, a very hard war of resistance is being fought in Vietnam against the United States. It was in that year that Lê Thị Hiệp's father emigrated to the British colony of Hong Kong. Soon after, when Lê is nine, she, her mother and her sister will join him. Together with about 60 other South Vietnamese refugees, they will hide in a secret compartment of a fishing boat bound for Hong Kong, stumble upon a Viet Cong roadblock, where the ship's captain will point a knife at the throat of Lê's younger sister to keep her in silence, but they will be able to reunite safely with their father in a Hong Kong refugee camp. Why am I telling you this story? Because Lê Thị Hiệp was a naturalized American Vietnamese actress. Lê and Anna are the third and fourth women chosen by Covet Fashion to celebrate AAPI Heritage Month. Lê's family later moved to Oakland, where her mother found a job in a Franco-Vietnamese restaurant. While majoring in physiology at the University of California, Davis, Lê, who was planning to graduate shortly and pursue a career as a researcher, participated in a local audition for young Viet-Americans with some friends for fun, ending up in being recalled and cast as the protagonist of Oliver Stone's "Between Heaven and Earth", the director's third film dedicated to the Vietnam War. Despite never taking acting lessons and sharing the screen with the likes of Tommy Lee Jones, Lê receives much positive criticism for her portrayal of Le Ly Hayslip, whose autobiographies the film is based on, which follows her troubled life from the childhood in a small Vietnam village to adulthood in the United States as a war bride. Lê continued to act even after the release of "Between Heaven and Earth" in 1993, but in films or roles of lesser importance, often linked to the experience of Vietnamese exiles. Since 2002 she has been mainly dedicated to catering, having opened a Vietnamese cuisine restaurant in Venice and in 2012 a fusion cuisine restaurant in Marina del Rey. She married, she had two children. She died in 2017 in Los Angeles of stomach cancer at the age of 46. We thank Covet for introducing us to the intense lives of these two women who have left important footprints on the Hollywood Hills. Thanks for enriching us, from them we also learn to believe a little more in ourselves and to go against the labels, because sometimes "impossible" is just a limit of our mind.